中国海洋石油总公司是中国三大国家石油公司之一，于1982年2月成立，是国务院直属特大型企业，注册资本500亿元人民币，现有职工2.4万人，总部设在北京。
依据《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》，中国海油负责在中国海域对外合作开采海洋石油、天然气资源，是中国海上石油和天然气的最大生产者。公司主要从事油气勘探开发的上游业务、中下游业务、专业技术服务、后勤服务和金融业务。目前控股或全资拥有一家独立油气勘探生产公司、一家研究中心、一家化学公司、一家油气开发公司、二家专业技术服务公司、五家基地公司、一家财务公司、一家信托投资公司，与壳牌公司合营一家石油化工公司。
经过20多年的发展，中国海油目前已成长为全球最大的石油和天然气勘探与生产企业之一，经营效绩连续多年在中国大型国企中名列前茅。2003年共实现销售收入521亿元，利润144亿元，纳税65亿元。至2003年底，公司总资产达1167亿元，净资产达676亿元。
在持续快速发展的同时，中国海油成功登陆国内外资本市场。其负责海上油气勘探开发的控股企业中国海洋石油有限公司于2001年在香港和纽约成功上市，2002年下属专业技术公司海洋石油工程股份公司和中海油田服务股份公司分别在上海和香港上市。三支股票在资本市场表现优异，海工公司股票在2003年10月入选上证180指数样本股。2003年5月，有限公司首开中国企业发行30年债券先河，成功发行5亿美元全球债券，为中国国企在国际超长期债券市场树立了良好形象。
为加速国际化进程，实现跨越式发展，中国海油近两年进行了一系列与核心业务紧密相关的并购。先后并购了西班牙Reposol公司在印尼的油田，成为印尼最大的海上石油生产商；取得在澳大利亚西北大陆架天然气项目内合资实体--中国液化天然气合资企业25%的股权，并获得该项目特定生产许可证、租赁所有权及勘探许可证大约5.3%的权益；通过两次收购，拥有印尼东固液化天然气项目16.96%的权益；签订了收购澳大利亚高根项目部分权益的协议，将达成业界最大一笔液化天然气交易。
在国内发展方面，除了不断在中国海域取得新的油气发现，保证储量逐年稳步增长外，近年来中国海油大力拓展中下游领域，通过实施一批世界级规模的项目来构建上下游一体化、综合型能源公司的新型产业布局。与英荷皇家壳牌集团共同投资43亿美元，建设国内最大的石化企业-中海壳牌项目。率先涉足进口液化天然气项目，在开工建设广东、福建两大LNG项目、浙江LNG项目进入实施阶段的同时，继续积极开拓沿海液化天然气市场。
中国海油的高速高效发展得到了国内外的广泛认可。国际权威资信评定机构标准普尔和穆迪公司近期分别将总公司和有限公司的评级调高至BBB+和A2，等同于中国国家主权级。