所谓石油储备，即为保障国家、社会与企业的石油供应安全而储存的石油。根据国际能源机构的定义，石油储备是指：其成员国政府、民间机构和石油企业拥有的全部原油和主要石油制品的库存总和，包括管线和中转站中的存量（计算中扣除10%的实际不可动用量）。
石油储备是稳定供求关系、平抑油价、应对突发事件的最直接、最有效的手段，是保障国家能源安全的核心措施。具体地讲，适度的石油储备是一种提高工业生产效益的方法，是一种保障社会稳定的措施不力，一种经济调控的手段及战略需要。
1、商业储备的作用
商业储备亦称民间储备或企业储备。通常由两部分构成，即不可动用储备量与可动用储备量。国际油价潮涨潮落是很难预测的，如果商业储备中有一定的可动用储备量，那么，在国际石油供应不足与油价攀升时，就有一定的抗风险能力；在国际供应充裕与油价下挫时，就有一定的吸纳能力，从而提高企业经营安全与经济效益。
2、战略石油储备的作用
战备石油储备的英文缩写为SPR，亦称国家石油储备，它是相对民间储备而言的。它是指为了保障国家的经济安全和社会稳定，由政府直接投资、拥有和控制的石油储备。其作用有以下四个方面：
一是保障供给。即保证一段时间内的石油应急供应，使国民经济的各重要部门，特别是军队能够正常运转。
二是稳定油价。庞大的SPR本身对市场起制衡作用。国际能源机构各成员国都具有巨大的石油储备。这么大的储备量随时都可以抛售到国际市场上，以抵制油价上升。其真正作用不在于弥补损失掉的进口量，而在于遏制油价的上涨。
三是威慑作用。在紧急情况下，国家能及时利用SPR减轻和限制“石油武器”或石油危机的冲击力，为解决危机和其他一系列问题赢得时间，同时还可能使潜在的对手认识到，这种储备能在相当长的时间内起到石油供应的保护作用，在做出使用“石油武器”的决策时，不得不顾及可能给自己的石油收入所带来的无法承受的损失。
四是增加收入。石油储备必要时还可以成为政府的财政资金来源，在国家石油市场和政治经济环境相对稳定时增加政府收入，解决财政困难，这已成为石油储备作用和管理的一种新趋势。自1996年以来，美国政府已3次出售SPR；德国政府为筹集增加欧洲货币联盟的资金，1997年出售了价值2.7亿美元的储备石油。