“石油”一词是由北宋时期的大科学家沈括命名的。
沈括在《梦溪笔谈》一书中详细地记载了石油的开采及使用：“郦延境内有石油，土人以雉尾挹之。采入缶中，颇如淳漆。燃之以麻，但烟甚浓。后必大行于世。”
1080年冬天，沈括巡察陕北二郎山时，看到当地居民冒着零下二三十摄氏度的低温，在延河两岸支起了一顶顶帐篷。帐篷内热气腾腾，上空黑烟缭绕，四周的积雪都已融化。出于好奇，他进了帐篷，发现人们正在从地底下开采并燃烧一种黑色液体。该液体黏稠似胶，烧起来火很旺，当地人称为“石脂水”。它是从哪里来的呢?沈括怀着极大的兴趣，考察了人们开采“石脂水”的情况。他看到这种黑色液体是从岩石缝里溢出来的，便命名为“石油”。石油燃烧后积累的烟尘，沈括带回去加工成墨，用来写字作画，竟发现该墨黑亮似漆，效果很好。后来，人们又发现了石油更多的用途。
据史书记载，我国人民开采、使用石油至今已有一千多年的历史了，比欧洲的一些国家要早四五百年。