中国1985年报告第一例艾滋病病人，随后12年的流行过程可分为三个阶段。 
     第一阶段（1985－1988）：国外病例输入期，这一时期艾滋病感染报告主要是来华外国人和海外华人，散在分布在沿海一带城市。仅在浙江省发现4例因使用进口凝血第八因子而感染HIV的感染者。

     第二阶段（1989－1993）：播散期，1989年10月在云南西南地区吸毒人群中发现了146例HIV感染者标志此期的开始。在此期间，大多数HIV感染报道来源于云南的注射毒品者（瑞丽注射毒品者HIV感染率估计为70－80％，龙川的感染率为40％，潞西的感染率为0－5％，（HIV感染率随着离中缅边境距离的增长而降低）。同时，在归国劳工、性病病人和暗娼中亦有少量HIV阳性者报告。

     第三阶段（1994－现在）：增长期，HIV传播超出云南省的范围，在其他地区的注射毒品和职业献血者中发现了一定数量的HIV感染者，全国HIV感染报告数量急剧上升，在四川（1995年）、新疆（1996年）、广西（1997年）的吸毒人群中发现了大量的HIV感染者。同时，经性传播的HIV感染者报告增多，但所占比例相对不大，但还没有达到流行的程度。

     目前中国31个省、自治区、直辖市中，30个省有HIV感染者的报告，感染者大多数分布在各省的局部地区，多为农民。但其他地区感染数量在增多，特别是在长途卡车司机和流动人口中间存在HIV感染的公路沿线，提示传播在不久将会更为广泛。

HIV感染者分布于各种职业人群，但大多数是农民、归国劳工、无业游民及个体从业者。青壮年占感染者的大多数，约有79％感染者年龄为20－40岁，男女比例为5：1。目前报告的HIV感染者中约2/3通过注射毒品感染，8％通过性接触传播，有3例通过母婴传播。

     在云南和新疆感染率最高的地区，HIV感染几乎都是注射毒品者，约占报告总数的60％。在中原地区部分省的职业供浆者中发现的HIV感染者约占全国报告数量的11％，这些供浆者的感染多是由于非法商业采浆点的针具和设备污染所致。

     HIV感染者的实际数量是通过分层分析法估计的（即某一特定人群HIV感染率乘以这一人群的估计数量）。1993年HIV感染者的估计数量为10,000人，中国预防医学科学院和有关省的专家们估计，到1996年底全国有15－20万HIV感染者。对未来的HIV流行作准确的预测是困难的，因为存在着一系列复杂的因素，包括政府干预措施的力度和效果、高危人群行为方式的改变（包括变好或变坏）等。但不管怎样，可以肯定的是目前HIV感染者数量急剧增加。

     中国疾病预防控制中心专家和熟悉中国艾滋病疫情的国内专家估计，如果不采取有效地控制措施，到下世纪初（尽管是哪一年还无法确定）中国艾滋病的感染者数量将达到100万，到2010年感染者数量有可能达到1000万。若现在采取有效措施，则有可能把艾滋病的流行控制在较低水平，在2010年时感染者数量可能不会超过150万。

     卫生部部长张文康说："如果现在不有效控制艾滋病的传播，泰国和印度的今天就是中国的明天。"泰国报告的艾滋病病例数仅次于美国、巴西和坦桑尼亚，而印度由于前几年放松警惕而导致艾滋病大规模流行，其感染数字是目前全世界最高的。

     在国务院印发的《中国预防与控制艾滋病中长期规划（1998-2010）》中提出，艾滋病防治工作总目标及近期和远期防治工作目标是：建立政府领导、多部门合作和全社会普及艾滋病、性病防治知识，控制艾滋病的流行与传播。艾滋病病毒感染人数的年增长率到2002年控制在15%以内，2010年感染人数控制在150万以内。